18 สิงหาคม 2542 เวลา 11:36 น.
ใครจะคิดว่า ทุกวันนี้การแจกเครื่องคอมพิวเตอร์ฟรี กลายเป็นเรื่องธรรมดาไปเสียแล้ว แต่เบื้องหลังการแจกฟรีนั้น มีอะไรแอบแฝงอยู่หรือไม่?
ทุกวันนี้เราอาจเห็นโฆษณาทำนองนี้มากมาย ดูแล้วมันช่างดีเกินกว่าจะเกิดขึ้นได้จริง เช่น ซึ้อพีซีราคาถูก แถมบริการอินเทอร์เน็ตฟรี หรือใช้บริการอินเทอร์เน็ตของเราแล้วเอาพีซีไปใช้ฟรี ๆ 1 เครื่อง แต่มีข้อแม้ว่าต้องใช้บริการของตลอด 3 ปี
ถ้าลองคำนวณดูให้ดีจะเห็นว่า ในช่วงเวลา 3 ปี บริษัทเหล่านี้สามารถทำกำไรจากคุณได้คุ้มเกินคุ้ม เครื่องพีซีที่ให้มานั้นมักจะเป็นเครื่องที่มีคุณสมบัติไม่สูงนัก หรือที่เรียกว่าเครื่องโลว์-เอนด์ ซึ่งเมื่อคิดราคาหารด้วยจำนวนเดือนในช่วงเวลา 3 ปีแล้ว มันอาจมีราคาต่ำกว่า 19.95 ดอลลาร์ เสียอีก อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ซื้อพีซีเป็นครั้งแรก มักจะคำนึงถึงเรื่องราคาก่อนเสมอ ทำให้การแจกเครื่องฟรี ดูจะเป็นทางเลือกที่แสนดี
จิม เนล นักวิเคราะห์ด้านการตลาดจาก ฟอร์เรสเตอร์ รีเซิร์ส กล่าวว่า ความจริงแล้วไม่ใช้เรื่องราคาเท่านั้น ที่สามารถดึงดูดใจมือใหม่ การควบบริการอินเทอร์เน็ตมาพร้อมกับพีซีเครื่องใหม่เป็นเรื่องที่ผู้ใช้หลาย คนชื่นชอบ เพราะเท่ากับลดขั้นตอนในการติดต่อขอรับบริการอินเทอร์เน็ตกับทาง ISP ด้วยตนเอง
บริษัทแรก ๆ ที่ได้เริ่มทำธุรกิจประเภทนี้ คือ Free-PC.com ซึ่งเป็นบริษัทของนาย บิล กรอส ที่ให้บริการแจกเครื่องคอมพิวเตอร์พร้อมบริการอินเทอร์เน็ตฟรี
Steve Chadima รองประธานฝ่ายการตลาดของ Free - PC.com กล่าวว่า " ตอนแรกที่เราเริ่มทำธุรกิจนี้ เรารู้สึกว่า มันเสี่ยงมากทีเดียว แต่การตอบรับก็ดีเกินคาด เรียกได้ว่าประสบความสำเร็จ เพียงชั่วข้ามคืนหลังจากที่เราเริ่มทำกิจการเลยทีเดียว"
แล้วทางบริษัทได้กำไรจากไหน ? เมื่อเขาต้องแจกเครื่องคอมพิวเตอร์ พร้อมกับบริการอินเทอร์เน็ตฟรีถึง 3 ปีให้แก่ลูกค้า โดยไม่คิดเงินสักแดงเดียว คำตอบก็คือ "การโฆษณา" นั่นเอง
ทุกครั้งที่ผู้ใช้เปิดเครื่องขึ้นมา จะมีโฆษณาปรากฏขึ้นรอบ ๆ จอภาพโดยโฆษณาดังกล่าวจะเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความสนใจของผู้ใช้ เครื่องนั้น เพราะอะไรนะหรือ เครื่องคอมพิวเตอร์แจกฟรีเหล่านี้ไม่ได้ฉลาดขนาดหยั่งรู้ได้ว่า ผู้ใช้มีความสนใจในเรื่องใด แต่ก่อนที่คุณจะได้เครื่องแจกฟรีนี้มา คุณจะต้องกรอกข้อมูลเกี่ยวกับตัวคุณ รวมถึงเรื่องที่คุณสนใจส่งไปยังบริษัท
และขณะที่คุณกำลังเล่นอินเทอร์เน็ต บริษัทก็จะส่งโฆษณาในเรื่องที่ตรงกับความสนใจของคุณเข้ามายังเครื่องของคุณ รวมถึงจดหมายอิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งข้อความในจดหมายก็หนีไม่พ้นเรื่องการโฆษณาอีกนั่นแหละ
แต่สำหรับ บริษัท ไมโครเวิร์ค ที่ตัดสินใจเข้าสู่ธุรกิจแนว ฟรี พีซี เมื่อเดือน มีนาคม ที่ผ่านมา ทางบริษัทได้โฆษณา เครื่องคอมพิวเตอร์ราคา 299 ดอลลาร์ ที่ชื่อ Webzter ที่มาพร้อมกับบริการอินเทอร์เน็ตฟรีจากเอิร์ทลิงค์ ซึ่งบริษัทได้ให้ลูกค้าสั่งจองเครื่องเอาไว้ก่อนและรับประกันว่าเครื่อง คอมพิวเตอร์จะส่งถึงมือลูกค้าในเดือนเมษายน ที่ผ่านมา
ริค แลทแมน CEO ของไมโครเวิอร์คซ์ กล่าวว่า "นั่นเท่ากับเป็นการขุดหลุมฝังตัวเองชัด ๆ เราตั้งเป้าหมายเอาไว้สูงเกินกว่าที่เราจะสามารถทำให้สำเร็จได้ บริษัทไม่สามารถตอบสนองความต้องการของลูกค้าที่มีเข้ามาอย่างมากมาย และต้องลงท้ายด้วยการตอบปฏิเสธลูกค้านับพันราย ทำให้ลูกค้าของบริษัท 37 ราย ส่งคำร้องเรียนไปสำนักงานควบคุมการดำเนินธุรกิจของรัฐ"
"ผมไม่รู้จะพูดยังไง มันเหมือนฝันร้าย แต่ก็โชคดีที่มีผู้ร้องเรียนแค่ 37 ราย เท่านั้น"
แต่ในที่สุด เว็บสเตอร์ ก็ล้มเหลว และในเดือนนี้ ทาง เอิร์ทลิงค์ ก็จะฟ้องร้อง ไมโครเวิร์ค ฐานทำผิดสัญญา อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ ไมโครเวิร์ค กำลังจะหวนคืนสู่ธุรกิจนี้อีกครั้ง ด้วยเครื่องพีซีราคาถูกที่มีชื่อว่า iToaster ซึ่งเป็นเครื่องที่ไม่สามารถใช้งานวินโดวส์ได้ แต่สามารถใช้รับ-ส่ง จดหมายอิเล็กทรอนิกส์ พิมพ์งาน และท่องอินเทอร์เน็ต ได้เป็นอย่างดี ซึ่งเครื่องดังกล่าวได้เปิดตัวไปแล้วในงาน PCExpo ด้วยราคา 199 ดอลลาร์ พร้อมบริการอินเทอร์เน็ตฟรีจากพันธมิตรทางธุรกิจรายใหม่ที่ชื่อ AT&T
